Kenmerkend voor een zorgboerderij is dat de agrarische bedrijfsvoering gecombineerd wordt met een stukje zorg. Het is dan ook een alternatieve vorm van dagbesteding of arbeid voor jeugdigen met gedragproblemen, mensen met een verstandelijke beperking, cliënten met een arbeidshandicap door psychische problemen etc. ,,De zorg in Nederland is nogal betuttelend,'' zegt projectleider Martine Sluijs van de provincie, ,,heel verzorgend. Boeren gaan veel nuchterder met de mensen om. Soms blijkt dan dat iemand ineens nog een hele sprong in zijn ontwikkeling kan maken.''
,,Het sociale gebeuren is misschien nog wel belangrijker dan het werk,'' meent Bert Rotmensen, één van de drie experts die de provincie inhuurde voor dit project. ,,Op de zorgboerderij word je opgenomen in het gezin. De begeleiders zijn altijd dezelfde personen: de boer en de boerin. Dat is in de traditionele zorg heel anders.''

Medio 2001 ging het project van start. In drie jaar tijd is het aantal boerderijen in de provincie Utrecht gegroeid van nul naar dertien. Aan het eind van het jaar zijn het er waarschijnlijk vijftien terwijl er ook boeren zijn die zich nog aan het oriënteren zijn. ,,De start is altijd moeilijk,'' zegt Rotmensen. Hij wijt het aan de taaiheid van de organisaties en de financiering die moeizaam geregeld wordt. ,,Maar het fenomeen is ook nog te weinig bekend. Mensen komen daarom gewoon niet op deze optie, terwijl mensen die eenmaal hun plekje op een zorgboerderij gevonden hebben nooit meer weg willen en er nu echt hele leuke zorgboerderijen zijn in Utrecht.''
Betaling voor deze alternatieve vorm van zorg geschiedt vanuit de AWBZ of - gunstiger voor de zorgboer omdat er minder overheadkosten afgedragen moeten worden - in de vorm van het persoonsgebonden budget. Grofweg komt het tarief neer op 35 tot 90 euro per dag per cliënt. Rotmensen: ,,De begeleiding kan heel intensief zijn zoals bij Wismeyer in De Bilt, maar er zijn ook boeren die meer gericht zijn op productie en die kiezen dan voor één of twee mensen die weinig begeleiding nodig hebben. Dat kan allebei heel prima werken.''